Официальной датой возникновения Новгорода принято считать 859 год. При этом основываются на поздней Никоновской летописи. Под годом 6367 (859 год) приводится запись о смерти Гостомысла, новгородского старейшины.
Исходя из археологических данных, известно о заселении словенами Приильменья как минимум с V века, которые создали в дальнейшем культуру новгородских сопок.
Первое летописное упоминание о Новгородском кремле относится к 1044 году. Стены сооружены из камня и кирпича на известковом растворе. Каменная кладка состоит из известняка и булыжника. Толщина крепостных стен от 3,6 до 6,5 м. Высота от 8 до 15 м.
Отличительной чертой новгородского Детинца было строительство надвратных церквей. В возведении надвратных храмов Детинца главная роль принадлежала новгородским архиепископам, а князья в строительстве уже не участвовали.
В настоящее время большая часть стен, реставрированных в 1950—1960 гг. под руководством А. В. Воробьева, имеет облик XV в.
Внутри каждая башня разделялась на пять или шесть ярусов. Ярусы башен соединялись между собой деревянными лестницами. Каждая из башен имела выходы на боевой ход крепостной стены. Нижние ярусы могли использоваться для хранения боеприпасов. Башни, кроме того, были снабжены устройствами для подъёма орудий и боеприпасов. Не все принятые ныне названия башен исторические.
Самое раннее иностранное упоминание Новгорода (Немогард, Νεμογαρδάς) содержится в сочинении 949 года византийского императора Константина Багрянородного «Об управлении империей». В немецких источниках город назывался Острогардом.