Нижний Новгород был основан в 1221 г. князем Юрием Всеволодовичем у места слияния Волги и Оки как опорный пункт обороны границ Владимирского княжества от мокшан, эрзян, марийцев и волжских булгар под названием Новгород Низо́вской земли. Низовской землёй Владимирское княжество называли новгородцы, позднее это название трансформировалось в Нижний Новгород, а в императорском титуле сохранялось до 1917. Тогда же были построены деревянные укрепления, усиленные глубоким рвом и мощным валом.
В XIV в. Нижний Новгород обретает самостоятельность, тогда же приступают к созданию каменных укреплений (не дошли до наших времен). Первая каменная башня была возведена в 1372 г. при князе Дмитрии Константиновиче и получила название Дмитриевская. Позже, во время строительства кирпичного кремля на этом месте была установлена другая башня, которую по традиции также стали называть Дмитриевской. При Иване III и Василии III город играл роль сторожевого поста, имел постоянное войско и являлся местом сбора во время походов на Казанское ханство.
В 1500—1511 годы, взамен существовавшего деревянного, построен каменный Нижегородский кремль. После похода Василия III на Казань, в 1523 году, на реке Суре был основан город Василь (ныне Васильсурск), к которому перешли пограничные обязанности, а с покорением Казани и Астрахани Иваном IV границы на Волге исчезли совсем.